公共卫生顾名思义，公共卫生是关系到一国或一个地区人民大众健康的公共事业。公共卫生的具体内容包括对重大疾病尤其是传染病(如结核、艾滋病、SARS等)的`预防、监控和医治;对食品、药品、公共环境卫生的监督管制，以及相关的卫生宣传、健康教育、免疫接种等。例如对SARS的控制预防治疗属于典型的公共卫生职能范畴。
公共卫生与普通意义上的医疗服务是有一定差距的。为了能够公平、效率、合理地配置公共卫生资源，必须要明确什么是公共卫生。美国城乡卫生行政人员委员会对公共卫生定义---公共卫生是通过评价、政策发展和保障措施来预防疾病、延长人寿命和促进人的身心健康的一门科学和艺术。
公共卫生服务是一种成本低、效果好的服务，但又是一种社会效益回报周期相对较长的服务。在国外，各国政府在公共卫生服务中起着举足轻重的作用，并且政府的干预作用在公共卫生工作中是不可替代的。许多国家对各级政府在公共卫生中的责任都有明确的规定和限制，以有利于更好地发挥各级政府的作用，并有利于监督和评估。
而在我国，农村的部分行政决策者受经济利益驱动，更重视一些可以短期收益的项目，削弱了政府对于公共卫生的重视程度和行政干预力度。政府对于公共卫生并没有十分明确的分工和职责范围，尤其是对于农村公共卫生的政府职责更是含混不清。因此，尽快明确各级政府的职责和任务，以利于各自履行其职责是当务之急。
对此至今尚无统一认识和明确定义。尽管在中央文件中多次出现“公共卫生”的字眼，但是对其内涵的认知可能是完全不同的。因此我国应有相应的权威机构(或授权研究机构)来界定公共卫生的内涵和范围。各级政府在公共卫生工作中集中指导，分级管理。中央政府主要承担制定公共卫生任务和健康目标的职责;省级政府负责协调中央政府与地方政府关系，发现省内的主要卫生问题，为中央制定政策提供依据，同时指导地方政府的具体工作;地方政府负责具体实施公共卫生任务，提供卫生保健服务，满足区域内居民的卫生保健需要。公共卫生资金也应实行分级筹措。
